Вплоть до конца V в. Афины продолжали оставаться самым могущественным из греческих городов. В Восточном Средиземноморье они создали не имеющую себе равных морскую державу, противостоящую грозной силе Персии, которую Афинам удалось победить в мидийских войнах. Благодаря Делосскому союзу Афины сохранили и даже расширили свое влияние, позволившее им стать центром литературной, художественной и философский жизни греческого мира.
Политическому преобладанию Афин положило конец сокрушительное поражение в Пелопоннесской войне в 404 г. Победа македонского царя Филиппа II при Херонее в 388 г. и образование эллинистических монархий еще более ослабили политическое могущество афинского государства. Однако Афины сохранили определенное первенство в культуре, особенно в философии, несмотря на то что при монархиях Птолемеев и Атталидов развивались новые культурные центры, такие как Александрия и Пергам. В течение II в. до P. X. римляне постепенно установили свое господство в Греции. Последним независимым решением Афин стал переход на сторону Митридата против Рима: осажденный Суллой, город пал после осады в 87-86 гг.
С тех пор Афины остались лишь университетским городом, привлекавшим желающих получить основательные знания или быть посвященными в элевсинские мистерии. Римская знать, а затем и императоры приезжали сюда. В 59 г. до P. X. Цицерон, защищая в римском суде Луция Флакка, воспел Афины такими словами: место, "откуда произошли цивилизация, наука, религия, земледелие, право и законы, чтобы распространиться по всей земле; город столь прекрасный, что, по преданию, боги оспаривали между собой покровительство ему; город настолько древний, что, как говорят, из себя самого породил своих жителей [...]; город, репутация которого такова, что слава Греции, почти совсем уничтоженная и угасшая, поддерживается одной лишь его славой". Отдавая должное риторической напыщенности приведенного отрывка, следует тем не менее признать, что Афины остались мощным центром притяжения, коль скоро сам Цицерон изучал здесь философию в 79-77 гг.
В течение I в. римские императоры стремились снискать расположение Афин. Август посещал Афины трижды, он послал сюда своего военачальника Марка Агриппу, который, в память о поездке, построил новый Одеон на агоре. Император также распорядился разыграть в Риме большое морское сражение, дабы напомнить о победе при Саламине, одержанной афинским флотом над персами в 480 г. до P. X. Один состоятельный римский гражданин, К. Юлий Никанор, выкупил остров Саламин, чтобы вернуть его Афинам. Позднее Август перевез с холма Пникса на агору алтарь Зевса, покровительствующего народным собраниям, афиняне же воздвигли на Акрополе статуи Августа, Тиберия, Германика и Друза, возможных преемников императора соответственно установленному им порядку наследования власти.
В 176 г. по P. X. император Марк Аврелий основал в Афинах четыре философские кафедры: для платонизма, аристотелизма, стоицизма и эпикуреизма. Каждому главе школы он назначил жалованье в 10 000 драхм. Героду Аттику было поручено найти первых ставленников. По-разному сложились судьбы этих школ. В 267 г. Афины были разорены готами. Город с трудом восстановился от нанесенных ему разрушений, и до конца IV в. он оставался не более чем средним по значению полисом, хотя и процветающим.
Какие же признаки, невзирая на все события в истории Афин и в истории различных Академий, позволяют отличить платоника от какого-либо другого греческого философа? Ответ складывается из нескольких элементов, как практического, так и доктринального порядка.
Различные школы, заявляющие о своей приверженности Платону, стремились иметь хорошее "издание" его сочинений, иными словами, обладать по крайней мере одним образцовым экземпляром, который можно было бы читать и переписывать. Но очень скоро сочинения Платона стали предварять сначала жизнеописанием философа, а потом изложением его учений; следы этого мы находим у Филодема (I в. до P. X.), Апулея (II в.), Диогена Лаэртского (III в.), Олимпиодора (VI в.) и анонимного автора того же времени.
С доктринальной точки зрения верность Платону проявлялась в трех следующих чертах.
1) Постоянная ссылка на учение Платона, которое понималось весьма произвольно; в доказательство можно привести тот факт, что ни один преемник Платона в Древней Академии не отстаивал учение об идеях в его чистом виде, возможно потому, что критика Аристотеля рассматривалась как последнее слово.
2) Верность тому, что составляет основу платоновской философии, а именно убеждению в определенного рода "трансцендентности", означающему двоякое различение: различение в самой действительности - между умопостигаемыми идеями и чувственными вещами как их отражениями, и различение в человеческом существовании - между телом и некой сущностью, которая им движет. Эта сущность - душа, она сохраняет бытие после разобщения с телом и может получать воздаяние за свою прежнюю жизнь. Кроме того, в душе надо еще признать некую более или менее отличную от всего остального способность, благодаря которой она может воспринимать предметы, в своем существовании независимые от вещей чувственного мира, стало быть, невоспринимаемые посредством чувств, т. е. идеи.
3) Решимость отстаивать усвоенные положения в полемике с соперничающими учениями. Эта верность вполне естественно влекла за собой столкновение, противостояние, которое во всех случаях было неразрывно связано с каким-либо существенным обратным влиянием. Таким образом, можно сказать, что история платонизма соответствует истории его отношений с другими философскими школами и с христианством, в первую очередь в Афинах, но также и во всей Римской империи: противостояние аристотелизму в Древней Академии, противостояние стоицизму в Новой Академии, реакция на платонизм, слишком явно отмеченный аристотелизмом и стоицизмом, в среднем платонизме, критика среднего платонизма и все более упорное противостояние христианству, сначала периферийному (в особенности в период гностицизма), затем ортодоксальному, в неоплатонизме.